En Valencia hemos contado y actualmente contamos, con multitud de grandes eventos dentro de nuestra ya dilatada y áurea historia que la han ido engrandeciendo, y uno de esos magnos eventos, que sin ningún tipo de duda, marcó el devenir de la vida de Valencia, fue la «Exposición Regional de Valencia de 1909», la cual se inauguró en Valencia (España) el 22 de mayo de 1909, siendo bautizada popularmente como «La Exposición de las primeras veces» por la cantidad de cosas, atracciones, situaciones, eventos deportivos y otros, que se dieron cita en ella siendo las «primeras veces» que se hacían en Valencia, en España y/o en el mundo. Mas, esta Exposición Regional en abril de 1910 pasó a denominarse «Exposición Nacional de Valencia», concluyendo la misma en octubre de 1910. De esta manera tenemos que desde que se inauguró como Exposición Regional hasta que se clausuró como Exposición Nacional, estuvo abierta al público 436 días.
Así, cabe citar que esta Exposición Regional/Nacional, acogió la primera escalera mecánica de España; el primer vuelo motorizado; el primer gran torneo de fútbol; el primer concurso de belleza; la primera carrera ciclista por las calles de Valencia; el primer concurso pirotécnico en el que participaron y obtuvieron premio las emblemáticas pirotécnicas de los Hermanos Brunchú y de Ricardo Caballer, y muchísimas cosas más, entre las que se encuentra el hecho histórico de que sonara por primera vez el himno de la Exposición, que posteriormente pasaría a ser el Himno de Valencia.
Pero, además, entre esas muchas otras «primeras veces», también hay que citar inevitablemente, el primer «tranvía aéreo» de la ciudad de Valencia, que vendría a ser lo que hoy en día llamaríamos un teleférico, el cual no presentaba ningún desnivel entre los dos puntos que unía.
Así pues, el Comité de la Exposición en febrero de 1909 recibió del Ayuntamiento de Valencia la exclusividad sobre el lecho del río en la zona que iban a necesitar, y tras ello habilitaron a Luis Gil Sumbiela para que acometiera la construcción del citado tranvía aéreo, el cual debería conectar al Paseo de la Alameda (Passeig de lAarbereda) donde se encontraba la puerta principal de entrada al recinto de la Exposición, siendo además el punto central iniciático de la misma, con el Llano del Remedio (Pla del Remei), en la otra margen del río entre las actuales calle de Colón y Gran Vía de las Germanías, para que el acceso al recinto ferial fuera más cómodo, fácil y, como diría el diario «Las Provincias» en una edición de la época «un “sport” muy agradable», es decir algo extremadamente divertido y lúdico, pues era algo nunca visto en la ciudad del Turia y llamaba la atención a propios y extraños.
La parte técnica de este impresionante proyecto, el cual en su momento fue catalogado como el más importante de su época de esas características, le fue encargada al ingeniero mecánico inglés M. Stewenson; la arquitectura del proyecto le fue encargada al arquitecto Ramón Lucini Callejo (1852-1939); y la construcción de esta maravilla de la ingeniería estuvo a cargo del constructor Jorge Bartle.
Para que el tranvía aéreo pudiera cumplir su función, el 17 de abril se comenzaron a construir en hierro dos torres cuadradas de unos once metros de altura con un tejado a cuatro aguas en ambas márgenes del río, para que fueran los soportes de los cables a la vez que estación de embarque a las cabinas del tranvía. A estas torres se subía por una escalera giratoria.
El río Turia entre sus márgenes tiene una distancia media de unos 165 metros, pero estas dos torres distaban entre sí 185 metros, y para unir ambas torres, M. Stewenson encargó al Reino Unido 84 toneladas de cable del «mejor acero posible», los cuales fueron construidos en Inglaterra. Los cables se instalaron dobles para evitar que pudiera haber algún incidente y, realmente, en el tiempo que estuvo en funcionamiento, desde que se inauguró el 25 de julio de 1909 hasta su desmontaje cuando concluyó la Exposición Nacional de Valencia en 1910, no se registró ningún accidente.
Estos cables servían como raíles a las grandes ruedas que tenían las dos cabinas en su parte superior. Es preceptivo comentar que este tranvía aéreo de Valencia, fue el primer teleférico de Valencia, y aunque no fue el primer teleférico, o primer transbordador para uso público que se construyó en España, pues el primero fue el que construyó Leonardo Torres Quevedo (1852-1936) en 1907 en el Monte Ulía en San Sebastián, sí que fue el primer teleférico de España en disponer de dos cabinas que realizaban el recorrido simultáneamente para cubrir a la vez el mismo trayecto en ambos sentidos.
Las cabinas estaban pintadas en vivos colores y, ni este emblemático transporte estuvo exento de publicidad, pues en su parte exterior había publicidad de «Cerveza El Águila» y «Grandes Almacenes».
Según los encargados de la obra, el tranvía aéreo debía haber estado en pleno funcionamiento entre el 20 y el 25 de abril de 1909, más o menos un mes antes de que se inaugurara la Exposición, pero debido a diversos problemas que surgieron durante su construcción, el viaje inaugural se realizó el 25 de julio de 1909, ya con la Exposición Regional inaugurada.
Pero a este divertimento, a esta atracción de la Exposición Regional fuera de su propio recinto no se subía gratis, pues había que amortizar la construcción. De esta manera se instauró un precio de 25 céntimos de peseta para un viaje sencillo; de 40 céntimos de peseta para un viaje de ida y vuelta; y para quienes sentían la necesidad de subir múltiples veces, un abono de 10 viajes por el precio de 2 pesetas.
El tranvía aéreo de Valencia se recuerda como una construcción muy vistosa, sólida, emblemática y elegante que le daba mucho valor y prestancia a la ciudad de Valencia, además, durante algún tiempo fue la mayor obra de ingeniería de esas características, no sólo en España sino también en Europa, causando muchísima expectación en todo el mundo. Mas, esta gran obra tuvo una vida que podríamos de catalogar como efímera, pues, como ya he citado, el tranvía aéreo de Valencia estuvo en activo desde que se inauguró el 25 de julio de 1909 la Exposición Regional de Valencia, hasta que concluyó la misma como Exposición Nacional de Valencia en 1910, luego fue desmontado. Una verdadera pena.
En 2021, las obras destinadas a la modernización del sistema de canalización de las aguas potables de Valencia entre la Plaza de Tetuán y la Plaza de América, han vuelto a sacar a la luz los restos de los cimientos de una de las torres del tranvía aéreo, más un buen número de otros restos arqueológicos. Las excavaciones arqueológicas han estado coordinadas por María Luisa Serrano.
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